日本のサッカー界がいよいよ大きな転換期を迎えます。これまで2月開幕が定着していた明治安田Jリーグですが、2026-27シーズンから「8月開幕」へと舵を切ることになりました。

この大胆なシーズン移行にはどのような狙いがあり、私たちの地域にどんな変化をもたらすのでしょうか。今回の番組特集では、かつてコンサドーレ札幌の社長を務め、現在はJリーグのチェアマンとして指揮を執る野々村芳和氏に、その胸の内をじっくりと伺いました。

世界と戦うために。野々村チェアマンが語る「2つのメリット」

開幕時期をガラリと変える。この決断の背景にはたくさんのメリットがあると野々村チェアマンは言います。その中でも特に大きな柱として語られたのが、2つのポイントです。

一つ目は、フロントやリーグ側の「マインドを世界基準に変えること」です。実は、ピッチで戦う選手たちは20年以上も前から、小さな頃から世界を目指してプレーを続けてきました。しかし、それを支えるフロントやリーグ側はどうだったでしょうか。必ずしも世界を強く意識して仕事ができていたとは言えない、と野々村チェアマンは振り返ります。「これからは世界で戦っていくんだ」という共通認識を持ち、頭の中をアップデートしていくためにも、世界のマーケットと同じカレンダーで動くことが不可欠だったのです。

二つ目は「選手のパフォーマンス向上」です。これまでのJリーグのスケジュールでは、日本の厳しい夏の暑さによって、どうしても選手の体力が削られ、パフォーマンスが低下せざるを得ませんでした。しかし、シーズンを移行することで、最もコンディションの良い時期に高いパフォーマンスを発揮できるようになります。ピッチのクオリティを高く保ち、選手がより成長できる環境を作ることは、日本サッカーの未来にとっても大きなメリットになります。

かつて自身もプロ選手としてピッチに立っていた野々村チェアマン。現役時代、夏の暑さはやはり過酷だったと語ります。当時は「ライバルである相手の日本人も同じ条件だから平等だ」という感覚のなかで勝負をしていたそうです。しかし、今の時代は違います。

現代の若い日本人選手のライバルは、ヨーロッパの同世代の選手たちです。ヨーロッパの選手たちが最高のパフォーマンスを出している時期に、日本人が最も苦しい環境でプレーを強いられていては、1〜2年で大きな実力差がついてしまいます。世界と対等に渡り合うリーグになるためには、この環境の差を埋めることがどうしても必要だったのです。

また、すでに8月開幕へとシーズンを移行しているACL（アジアチャンピオンズリーグ）とJリーグのスケジュールが合致することで、クラブは万全のコンディションでアジアの戦いに挑めるようになります。シーズンをまたぐことなく、同じチーム編成のままアジアの頂点、さらにはクラブワールドカップという世界の舞台を目指せる環境が整ったことも、今回の移行の大きな意義と言えます。

北海道がJリーグの一大キャンプ地に。地元に訪れる大きな変革

このシーズン移行に伴い、北海道には今、非常に大きな変化の波が押し寄せようとしています。夏の気候が涼しく快適な北海道が、Jリーグ各クラブの「一大キャンプ地」として注目を集めているのです。

新しいスケジュールへの変更を受け、今シーズンはコンサドーレ札幌を含めた実に10ものJリーグクラブが、北海道内でキャンプを行うことが決まりました。

この動きは、野々村チェアマンがコンサドーレ札幌の社長時代から予測し、期待していたことでもありました。
国内トップレベルのプロ選手たちが集まることは、地元の子供たちがプロの技術を間近で見る絶好の機会になります。
それだけでなく、プロチームがキャンプを行うためには高いクオリティのピッチや施設が必要です。毎年来てもらうために地域の施設が整備されていけば、キャンプ以外の時期には地元の皆さんが素晴らしい環境でスポーツを楽しめるという、地域還元の手応えにもつながっていきます。

さらに、地元クラブであるコンサドーレ札幌にとっても、この状況は大きなアドバンテージとなります。
これまでは地理的な問題もあり、シーズン中に同レベルのJリーグクラブと地元で練習試合を行うことは、年間を通じてほとんど不可能な状態でした。しかし、これからは移動による選手への負担なしで、夏の間だけで5〜7試合もの貴重なトレーニングマッチを地元で重ねることができます。これはチームの確実な底上げにつながるはずです。

野々村チェアマンは、この北海道キャンプの可能性は今後さらに広がっていくと確信しています。
カレンダーが世界基準になったことで、将来的には日本国内のクラブだけでなく、ヨーロッパの名門クラブが夏の北海道へキャンプにやってくる可能性もゼロではありません。国内外からさらに多くのチームを呼び込むための環境整備が進めば、北海道は世界のサッカー界からも選ばれる場所になっていくでしょう。

サッカーを軸に、地域の未来と経済を動かしていく

スタジオでは、今回のニュースを受けて熱いトークが交わされました。野々村チェアマンが「10クラブがやってくる」という話題の際、思わず拍手をして「すごい」と喜んでいた姿が印象的で、客観的な立場を超えて、北海道への深い愛や嬉しさが滲み出ていたことが話題に上りました。

今回、北海道にやってくるのは、札幌、室蘭、七飯、北斗、函館、白老、苫小牧、東川、そして網走の各地。これほど多くの自治体に、日本中のトップクラブが分散して滞在することになります。

こうなると、単にサッカーの強化合宿という枠に留まらず、ヨーロッパと北海道を結ぶ新しい飛行機の路線が検討されたり、夏の北海道キャンプを目当てに海外から多くの観光客が訪れたりといった未来も見えてきます。サッカーというスポーツをフックにして、大きな地域経済の活性化を生み出していきたい。それこそが、野々村チェアマンが描く最大の狙いであり、本音でもあるのかもしれません。

カレンダーが変わることで、選手の輝きが増し、地域と世界がより密接につながっていく。日本サッカーの新しい挑戦は、北海道にこれまでにない大きな可能性をもたらそうとしています。新シーズンを迎えるJリーグのこれからの展開から、ますます目が離せません。