ニセコには若い頃から毎年のように通っているスキー歴６０年のベテランＴさん（73歳）と生まれて初めてニセコの雪原にスキーで立った筆者。

ホテルからシャトルバスに乗り込み、「アンヌプリ」を経由して「ヒラフ」の駐車場に到着。いよいよニセコ２日目のスタートだ。

すでに混雑しているリフト券売り場で５時間券（5500円）を購入。ちなみにTさんはシニア券（4300円）だ。

「とりあえずてっぺんまででいいかい」

この人、本当にシニアなのか。

はい、ついていきます…

そのてっぺんには、いままで見たことのない世界が広がっていた。

（前回はこちら・・・やっぱりニセコはやばかった②　さっぽろ単身日記　）

２０２３年２月１９日午前９時半、曇り。

ニセコ東急グラン・ヒラフスキー場でリフト待ちしているスキーヤー、ボーダーは７割が外国人という印象だ。

「てっぺん」を目指した私たちは何本かリフトを乗り継いで最終の第４リフト乗り場にたどり着いた。

ニセコでは初めての１人用リフトだ。

前日のアンヌプリでは強風で第４リフトが運転していなかったので、これに乗ればリフトで行くことのできるニセコの最高地点になる。

「昔はここから板を担いで上ったんだよね」とTさん。

それはすごい。まるで山スキーではないか。リフトがあって良かった。

１人用だからなのか、ここでもリフト待ちの行列ができていた。

乗り場近くに進むと、立てかけられた看板を思わず２度見してしまった。

「非圧雪　上級者コース」

上級者じゃないんだけど…

昨日のアンヌプリが「慣らし運転」だと言われた意味はこれだったのか。

ただ、上の方はガスがかかっていて斜面の状態がよく分からない。

太ももに筋肉痛が残っているが、なんとか踏ん張れることを祈って１人用リフトに乗り込んだ。

到着した場所は、いままで経験したことのない世界だった。

真っ白でなにも見えない。

雲の中にすっぽり入り込んでしまった。

標高１３０８メートルの頂上付近にいることを改めて実感する。

そして、さらに驚きの光景が。

なんと、ここからスキー板を担いで上っていく人たちがいるではないか。

「上からだと全部のゲレンデに行けちゃうからね」

これが「全山制覇」ってやつか。

とんでもないところに来てしまった。

さあ、どうやって降りたらいいのか。

「いやあ、真っ白だねえ」

さすがのTさんにも見えないらしい。当たり前だが、なぜか安心する。

「じゃあ、ゆっくり降りようか」

ここまで来たら、ニセコ通の感覚に体を委ねるしかない。覚悟を決めて板を滑らせた。

んっ。

ちゃんと曲がれる。

昨日のアンヌプリの雪よりさらに軽い気がする。

ときどきガスの中に消えてしまうTさんの後ろ姿を必死に追いながら、なんとか雲が切れる場所まで降りることができた。

そのまま長い緩斜面を滑り、「HANAZONO（はなぞの）」と言われる別のエリアに入った。

１０００メートル近い高低差を一気に滑り降りたことになるが、それほどひどい筋肉痛にはなっていない。

「案外体力あるよ」

大先輩に褒められ、ちょっと嬉しくなる。

このHANAZONOゲレンデにあるガラス張りのお洒落なレストランで休憩。店内は外国人でごった返していた。

名物は2900円のカニラーメンだとか。

Tさんは350円のコーラ、私は600円のホットチョコレート（それでも高い！）でエネルギー注入。

さあ、ここからもうひと滑り。

筋肉痛もほぼおさまり、体力も維持できそうだ。

休みながら滑って３時間余り。「全山制覇」とはいかなかったが、ヒラフのほとんどのリフトとゴンドラには乗ることができた。

「じゃあ、これで終わりにしようか」

眺めのいい中腹のレストハウスで休憩したあと、Tさんが言った。

ああ、もうこんな時間か。

帰りのバスの出発まであと１時間ほど。

名残惜しい気持ちもあったが、太ももの筋肉痛も感じ始めていた。

そうですね。

ニセコの雪の感触を足元で確かめるように緩斜面を滑り降りる。

すると見覚えのある立て看板が出てきた。

「非圧雪　上級者コース」

第４リフトの乗り場にあった看板と同じだ。

ここも上級者コースなんだ。

たしかに看板の立つ位置から急斜面に変化している。

ただ、うっすらとガスがかかっていて雪面の状態がよく分からない。

じゃあ、先に行きますね。

最後ぐらい格好いいところを見せてやろう。そんな見栄が出たのかも知れない。

そうTさんに告げたあと、急斜面を思い切り滑り降りた。

そのときだった。

一瞬、宙に浮いたような感覚があったが、あとは覚えていない。

気付いたら、頭から雪の中に突っ込んでいた。

左足のスキー板が外れ、数メートル山側に取り残されている。

「大丈夫かい？」

外れた板をTさんが近くまで持ってきてくれた。

頭を強く打ったような感覚があったが、意識はしっかりしている。体の痛みもほとんどない。

大丈夫です。

雪まみれになった体を起こしながら、そう答えた。

「コブに突っ込んじゃったね」とTさん。

コブになっているとはまったく分からなかった。

とりわけヘルメットには堅い雪がこびりついている。これがなかったら、大変なことになっていたかも知れない。

派手に転倒したこともあってか、最後のコースでは強烈な筋肉痛に襲われた。

ふもとのロッジにたどり着き、スキー板を外すと足がガクガクになっている。

そんな体の痛みも、何とも言えない達成感となって感じられる。

曇り空で羊蹄山を望むことはできなかったが、それでもニセコの大自然を、その厳しさも含めて感じることができた。

「札幌でスキーをしないなんてもったいない」と言われて２０年ぶりに始めたスキー。

ああ、大声で言いたい。

ニセコでスキーをしないなんてもったいない。

（終わり）